成熟した鋳物業界で最新技術「Ｖプロ」を導入！ＩＴ産業を支える町工場に！
あらゆるモノづくりの手法の中で、最も歴史を有するのが「鋳物」です。「鋳物」とは融けた金属を型に流し込んで固める加工法ですが、それこそ弥生時代の銅鐸や奈良時代の大仏に代表される太古の昔からある加工技術です。この様に成熟したオールド技術である上に労働集約的な技術だけに、現在では鋳物工場の大半が中国などに海外に生産移転をしてしまっています。
そうした中、東京都・八王子市に本社工場のある株式会社栄鋳造所では、鋳物技術の中でも「Ｖプロ」と言われる技術をコア技術に業績を伸ばしています。
「Ｖプロ」のＶはバキューム（＝真空）という意味です。通常の鋳物では、鋳物砂の中に木型を入れて職人が鋳物砂を手作業で固めます。その後、木型を取り出して融けた金属を砂型に注ぎ込むことで製品をつくります。それに対してＶプロでは、さらさらの状態の砂を真空引き（減圧）することで固めます。職人の手作業の場合と比べて品質面・コスト面で高い競争力を有する技術です。
さらに同技術を応用することで「精密パイプ鋳込み」を行うことが可能であり、この技術は半導体製造装置の冷却プレートなど、最先端のＩＴ産業を支える技術として注目を集めています。
社員の２５％が２０代！業界内でも稀有な若手を戦力化している町工場！
そんな同社にも苦難の時代がありました。東西冷戦が終結して国内の鋳物工場がどんどん中国に流れていくのを目の当たりにした先代社長は、生き残りをかけて前述のＶプロを導入しました。
ところが根っからの鋳物職人ばかりであった社員は猛反発をしました。「Ｖプロを導入するということは、職人をクビにするということか！」と、社員は誰もＶプロを活用しようとしません。やむを得ず先代社長は１人でＶプロを軌道に乗せるべく奮闘しました。そのタイミングで入社したのが現在の四代目社長、鈴木隆史氏です。ところがＩＴバブル崩壊の大不況のあおりを受け、ピークで６０名いた同社の社員も、３名まで減ってしまいます。
その後、鈴木社長はＶプロを武器に営業活動に奔走し、鋳物のIT化（３Ｄ－CAD/CAM,マシニングセンター導入）を行う事により同社を立て直すことに成功しました。しかし先代の急逝、リーマンショックと再び経営危機が訪れます。価格競争から一脱するためにより付加価値の高い鋳物製品を開発しました。それが前述の「精密パイプ鋳込み」であり、また「切削から鋳物への置き換え」です。同社のＶプロにより切削から鋳物に置き換えられた製品は最大で１／３ものコストダウンを実現します。
現社長のこうした努力で現在では社員数３０名、またそのうち２５％の社員が２０代という業界でも異例の若い鋳物工場です。また２０１５年には、経済産業省による「ダイバーシティ経営企業１００選」にも選定されるなど、難民の雇用も含めたダイバーシティ経営に力を入れています。さらに今年はアメリカに現地法人の設立も予定しています。
「鋳物」というオールド技術を究め、それを武器に世界に挑戦する同社は、間違いなく世界に誇りたい日本の製造業であると言えるでしょう。
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